Çin astrolojisinde antik çağ Çin takvimi esasları kullanılmaktadır. Bunun dayandığı sistem, Ay'ın devirleri ile Güneş-Ay kısmi hareketlerine göre yapılan hesaplamalardır. Bu yönden batı astroloji sistemi ile derin ayrılıkları vardır. Çin astrolojisi yönteminde Güneş ve Ay'ın devir hesaplarının yanında, geleneksel Çin felsefesinin beş elementine dayanan olumlu ve olumsuz görünümler içinde, on iki sembolik hayvan yılı ile tanımlanan bir sistem kullanılmaktadır. Bahsedilen elementler; Metal, Su, Tahta, Ateş ve Toprak'tır.

Yılların elementlere dayanan dönüşüm etkisi beş elementin olumlu ve olumsuz görünümleriyle, on yılda bir element devrinin tamamlanmasına dayanır. Örneğin Çin Yılı 7 Şubat 1978'de başlar ve 27 Ocak 1979'da biter. Bu yılın element özelliği "+Toprak" şeklindedir. Bu özellik ancak on yıl sonra yinelenecek demektir.

Başka bir deyişle, 7 Şubat 1988 - 5 Şubat 1989 yine aynı özelliği taşıyan Çin Yılı olacaktır. On iki hayvan - yılın dönüşüm etkisi on iki ayrı devir parçasına öncülük etmektedir. Örneğin, 17 Şubat 1988 Çin astrolojisinde Ejderha (Dragon) yılı başı olup, bir sonraki Ejderha yılı 2000 yılının Şubat ayında başlamıştır. On iki ve on yıl dönümleri her altmış yılda bir çakışırlar.